Robot de terrain autonome : un gros potentiel pour une protection durable des cultures
Les robots autonomes assisteront de plus en plus les agriculteurs à l’avenir. Ils ouvrent également des perspectives prometteuses en matière de protection ciblée des cultures. La jeune entreprise suisse ecoRobotix est à la pointe de cette percée technologique.
La lutte contre les mauvaises herbes est indispensable à l’agriculture. Dans les cultures à croissance lente, comme la betterave sucrière en particulier, les mauvaises herbes prennent le dessus en peu de temps et privent d’eau, de lumière et d’éléments nutritifs les plantes utiles. Comme le désherbage mécanique est coûteux et prend beaucoup de temps, les herbicides jouent un rôle important dans la protection phytosanitaire. Il importe donc d’utiliser les produits de pulvérisation aussi minutieusement que possible. Or, justement, un robot de terrain de haute technologie développé en Suisse offre la possibilité de réduire l’utilisation d’herbicides de 95%.
L’entreprise ecoRobotix d’Yverdon-les-Bains travaille depuis 2011 sur un concept qui révolutionnera l’agriculture de demain. Au lieu de pulvérisateurs lourds manipulés par l’homme, de petits robots de terrain légers et entièrement autonomes vont détecter et identifier les mauvaises herbes à l’aide de caméras très sensibles, pour les détruire à très courte distance à l’aide d’une micro-dose d’herbicide bien ciblée.
En étroite collaboration avec la recherche agricole et d’autres entreprises technologiques, les prototypes du robot de terrain ecoRobotix ont été continuellement améliorés au fil des ans. Deux de leurs éléments sont particulièrement importants: la reconnaissance fiable de l’image, qui permet de distinguer les cultures des mauvaises herbes, et le module qui guide le robot sur l’ensemble du champ.
Alimenté par énergie solaire et ne pesant pas plus de 130 kg, l’appareil peut fonctionner indépendamment et sans surveillance jusqu’à 12 heures. Il est configuré et contrôlé par l’intermédiaire d’un smartphone et reconnaît les limites du champ grâce au positionnement GPS. Une caméra enregistre la zone du champ, l’ordinateur reconnaît les différentes mauvaises herbes, pilote les bras de pulvérisation flexibles jusqu’à la cible et déclenche une mini pulvérisation au bon moment, tandis que le robot se déplace lentement sur l’ensemble du champ, rangée après rangée.
Deux bras robotisés pulvérisent une microdose d’herbicide avec une grande précision. Il n’y a pas de perte et seulement une dérive minimale (photo : ecoRobotix).
Le désherbage très ciblé d’ecoRobotix permet de réduire l’utilisation d’herbicides d’un facteur 20 par rapport au traitement intégral conventionnel. D’où une économie de produits phytosanitaires et une réduction considérable du temps de travail. Le prix d’achat d’un robot agricole peut ainsi être amorti dans un délai raisonnable. En modifiant spécifiquement son logiciel de contrôle, on peut adapter l’ecoRobotix à la protection non seulement des betteraves sucrières, mais encore d’autres cultures (par exemple le colza); l’instrument peut également lutter contre les mauvaises herbes vivaces sur les prairies et dans les cultures intercalaires. Il est donc en mesure de travailler à pleine capacité pendant toute la saison de croissance.
ecoRobotix a reçu de nombreux prix au titre du développement du robot agricole, dont le Swisscom Startup Challenge 2017/18, une distinction lors du concours IMD Startup Competition 2017/18 et le prix du public 2016 de la Fondation W. A. de Vigier. En testant plusieurs prototypes du robot dans différents pays et dans les conditions les plus diverses, la société ecoRobotix a continuellement amélioré ses appareils, de sorte que la transition vers la phase de production industrielle et de vente est maintenant en bonne voie. Les investisseurs ont vite remarqué le grand potentiel de l’entreprise : au début de l’été 2018, ecoRobotix a réussi à lever 10,7 millions de dollars US lors d’un tour de table financier dans lequel l’industrie agricole était aussi partie prenante.
Informations complémentaires
- www.ecorobotix.com, site internet ecoRobotix
- ecoRobotix lève CHF 10.6 millions en série B avec Capagro et BASF Venture Capital, communiqué de presse ecoRobotix, 30.05.2018
- Plus de robots, moins de pesticides, L’Express, 28.05.2018
